王莽原是西汉的外戚，他的姑母是汉元帝的老婆，伯父、叔父也先后在汉元帝、汉成帝时担任大司马、大将军。王莽既有显赫的权势，又善于洁名钓誉，笼络人心，所以在公元９年篡夺了西汉政权，改国号为新。
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王莽的新朝政权，倒行逆施，腐朽败坏，给人民带来了深重的苦难，逼得千千万万的农民走投无路。所以，到王莽末年，各地的农民爆发了起义。在许许多多的起义军里，有两支最为突出，这就是威震山东的赤眉军，和纵横中原的绿林军。在昆阳的战斗中创造以弱胜强辉煌战绩的，正是绿林军的勇士们。绿林军的发祥地，在现在的湖北省当阳地区。
绿林军起义爆发在公元１７年，它的首领是王匡、王风，后来又有王常、马武、成丹等人。绿林军起义以后，连战连胜，所向无敌。公元２１年（新朝地皇二年），他们在云杜附近，集中兵力去伏击，全部歼灭了企图进犯的敌军两万多人。从此，绿林军的威名就在中原一带传播开了。各地起义的人民都来加入，绿林军很快发展到五万多人。
公元２２年夏初，绿林军兵分两路向外发展。一路由王常跟成丹率领，南下南郡，称"下江军"另路是主力军，由王匡、王凤率领，东入新市，称"新市军"。这里我们先来说一下当时新市军的情况。
当新市军胜利地发展到随县、平林带的时候，当地农民也都来加入，成立了一支一千多人的队伍，号称"平林军"，加入到新市军里。随后，起义军一路往北边进发，胜利地进入桐柏山区，打算进攻南阳，并且在适当时机进取关中。
农民起义的烽火，到处燃烧起来了。这时西汉王朝的一批破落贵族，为了保护自家的生命、财产和地位，为了乘机篡夺农民战争的胜利果实，也纷纷加入农民起义的队伍。因犯法逃匿的刘玄混入了平林军。舂陵（今北枣阳县东）的破落贵族、大地主兼大商人刘縯、刘仲、刘秀兄弟，见农民起义军的势力那么强大，便觉得王莽政权垮台的命运已经注定了，于是，也打起反对王莽的旗号，组织了七八千人的武装，称"舂陵军"，加入到起义大军的行列。
公元２２年（天皇三年）冬，刘縯、刘仲、刘秀带领的舂陵军，在一部分起义军的支持下，进攻长聚（在今河南新野东南），杀了王莽的新野尉（掌管一县武装的军官），缴获了一些补充和装备。原来只能骑牛的刘秀，从这以后，才骑上了马。随后，他们攻占了空虚的棘〔及〕阳城（今河南新野东北七十打了一个小小的胜仗，刘縯兄弟就妄想进攻宛城（今河南南阳）。宛城自春秋以来重要的一个军事重地，当时又是全国闻名的大都市之一。当他们率领舂陵军从棘阳出发，进到新野宛城之间的小长安聚的时候，就同甄阜跟梁丘赐的大队莽军遭遇了。结果刘军被打得大败。刘仲、姊姊刘元以及他们家族里的几十人都被莽军给杀掉了。刘縯以及刘秀带着剩下的残余部队退到了棘阳城。
被这场失利所打击，刘军的士气大大低落。面对着攻上来的甄阜跟梁丘赐所带的十万大军，刘氏兄弟也失去了信心。正在危急的时候，农民起义军像他们的救星一样出现了。原来由王常、成丹带领的下江军，就在这时也向北进到桐柏山区，并在宜秋（今河南新野以东，平氏西南）同新市军主力会合。从而给走投无路的刘氏弟兄带来了希望。
刘縯，刘秀亲自去拜访起义军的首领王常，要求起义军帮助。经过充分的讨论，起义军决定全力支援他们。在这年除夕夜晚，王常和刘氏兄弟等人利用敌人戒备松懈，加上胜利后骄傲的有利时机，率领斗志旺盛的起义军，突然袭击了屯聚在蓝乡（今河南新野东）的莽军，获得胜利，夺取了莽军的所有物资。大年初一，起义军与汉军又乘胜猛攻甄阜跟梁丘赐所带的主力，歼灭敌军两万多人，并且当场斩杀甄阜跟梁丘赐，取得次大胜利。
接着，刘縯挥兵西进，在消阳附近，又击贵了由严尤、陈茂率领的另一支莽军主力。严尤被迫放弃退守宛城的计划，一口气向北跑了二百多里地，逃到颍川（今河南禹县）躲了起来。起义军获得了大批俘虏和军用品，并包围了宛城。这时，当地群众纷纷参加起义军，部队迅速的达到了十多万人。
公元２３年（地皇四年）二月，在起义军将领的支持下，刘玄即了帝位，建立政权，仍旧叫做汉朝，并把年号改为"更始"。此后，新市、平林、下江等各路起义军，以及不过几千人的刘氏兄弟的武装，就都统一称为汉军。刘縯、刘秀兄弟都成了汉军的首领。
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